散館那邊，學童們都放了學，如意和二十娘兩人穿著素色小裙，牽著手走了出來，見著憐憐在外候著，如意小跑過來，憂慮道：“二哥還好嗎？是不是要挨大哥揍？還有那喻喜麟，定然不會善罷甘休！”

憐憐挑眉道：“別怕！有大郎在呢。他比咱家門上貼的門神還厲害，咱家裏鎮邪驅鬼，全都靠大郎了！”

如意垂著眼，道：“那喻喜麟老是欺負兒，不過是因為兒比他學得好，他超不過去。後來兒故意輸他一籌，想著他再欺負幾回後，多半就沒了興致，不曾想羅瞻和二哥卻出手打了他。雖說是為了兒打抱不平，但兒也不覺得高興。”

“瑞安貿然出手，大哥兒不可能饒了他。吃一塹，長一智，他以後會明白過來的。”憐憐幫她整理了下發髻，隨即輕輕拉過二十娘的手，護著兩個小娘子上了車架。及至車廂內，憐憐見二十娘眉眼間帶著憂愁，又想起瑞安說她這些日子，頻頻走神，邊遞給了她些果脯吃，邊溫聲道：“二十娘這是愁甚呢？別老皺著眉，皺久了啊，就會長出個小川字，那就不好看了。”

如意對著二十娘眨了眨眼，二十娘便面帶苦相，對著憐憐哀求道：“憐憐姐，前些日子，清明時候，哥哥帶兒去祭掃，正撞上了那場春雨，偏只帶了一把傘。哥哥因護著兒，身子全都被淋了去，再加上近日事務繁重，疲乏又倦怠，回來後就染了病，強撐不住，只能臥病在床。大夫開了藥方，但兒不敢一個人去藥鋪，憐憐姐能不能幫兒一把？”

憐憐一聽，也沒多想，立刻應了下來，命車夫拐到藥鋪，拿了二十娘的藥方，十分細致，一樣一樣地將藥包好，麻利地拎上了車。二十娘又愁道：“煎藥甚的，也要費上許多功夫。那竈臺甚高，兒著實夠不到。”

憐憐也不推脫，想了想，道：“先將如意送回去，之後奴隨你去家裏，幫著你煎藥，何如？”

如意有些失望，但也知道若是幾人久久不歸，二娘在家裏面多半會憂心——二娘老是說街上有拐小孩的，可是除了每年元宵前後鬧出過幾次案子外，這一年到頭，實在是沒聽說過幾件，二娘有時候真是想太多了。

憐憐將如意送回府中後，便與二十娘一起，往金十二郎家裏走去。十二郎忙得沒空找新院子，仍與妹妹湊合著住在那緊巴又寒酸的小院裏，憐憐一看，微微蹙眉，但也顧不得再細看，只進了廚房，開始給十二郎煎藥。

粉白珠圓的小姑娘金玉緣，扒在門邊，看了會兒憐憐，隨即小跑著回了金十二郎的臥房裏頭。金玉直面色蒼白，反顯得愈發脫俗，更像是畫在宣紙上的神仙郎君了。他半倚在榻上，翻著各州府與土地相關的籍冊，忽見著金玉緣進來，便欲起身，並溫聲道：“我聞到了一股煎藥的味道，你可是找了誰來幫忙？”

玉緣湊到他身邊，半趴在被子上，揚著俏生生的小臉，笑道：“憐憐姐姐來了，正在給哥哥煎藥呢，抓藥的也是她。”

金玉直聽後，先是一怔，隨即一嘆，輕輕捏了兩下她的小臉，便自榻上披衣起身，穿上木屐，緩緩朝廚房走去。玉緣跟了兩步，忽地也不跟了，徑自跑回屋裏頭，金玉直回頭一看，卻是搖頭輕笑。

他這木屐，踏在地上，不時發出呱嗒呱嗒的聲響。憐憐老遠就能聽見他這謝公屐的聲音，便自廚房裏伸出了小腦袋來，手裏搖著小扇，面上帶著薄汗，口中笑道：“狀元郎的臉色確實不好，不過不打緊的，待喝了憐憐抓的藥，必能藥到病除。”

金玉直微微一笑，自懷中掏出巾帕，讓她擦擦薄汗，憐憐卻稍稍一避，瞇著眼笑了笑，道：“不用阿郎的了，奴這裏有好幾條呢。”

金玉直心上微動，道：“憐憐小娘子，可是奴籍？”

憐憐撲哧一樂，道：“怎麽？狀元郎要雇奴啊？虧得二娘憐惜，奴現在已是良籍了。”

金玉直輕笑著，語氣十分平緩地說道：“我年紀老大，未曾說親，娘子可願與我共結梁孟之好？我現下這院子雖破，但不過是暫住罷了，買個新院子的錢還是有的，還請娘子勿要嫌棄。至於彩禮，阿郎我再多賣幾幅字畫，加上阿娘從前留下的首飾等，自然也不會薄待了小娘子。我能給娘子的，確實不多，沒有珍樓寶屋，也沒有太多的金帛珠玉，不過我以為，娘子這樣好的人，也是值得擁有這些的。娘子嫁與我後，我不會令娘子受了委屈，這些東西，我也會竭我所能，掙給娘子。”

他的語氣很是和緩，仿佛是在說一件再平常不過的事，憐憐一瞬間都沒反應過來，好一會兒後，才知道自己是被求親了。她的雙頰唰地變得紅彤彤的，眼睛發亮，捂嘴竊笑了兩聲，但又瞇著眼想了想，便道：“你不會是因為奴幫了你幾次忙，就想要娶奴吧？那大可不必了。俗話說，一碗米養個恩人，一鬥米養個仇人，咱倆要是到時候過不到一塊兒去，那多不好。”

金玉直眉眼柔和，溫聲道：“這道理，我也明白。婚姻大事，我斷然不會草率決斷，之所以冒冒然與娘子這樣表白，說到底，還是因為我喜歡娘子，見著娘子，那滿心郁氣，周身疲乏，都瞬間消失殆盡。娘子有什麽顧慮，盡可告訴我。”

憐憐想了想，有些不好意思地道：“你是狀元郎，在朝做官，娶奴這麽一個給人家做過婢子的做正妻，好像……好像不是那麽合規矩，對你這官道，也無甚幫助。再者，狀元郎是有大才華的人，奴雖說識字，年稚的時候也被二娘逼著讀了些大厚本，但在作詩屬文上面，那就是搟面杖吹火——一竅不通。以後成了親，咱倆多半也沒辦法琴簫相和，吟風弄月。”

金玉直啞然失笑，隨即正色道：“只要國法準許，那就是合規矩。我能當大官還是小官，跟我能娶個門戶多高的娘子，在我看來，沒有絲毫牽扯。至於詩書相和之類的，娘子你看，我平常和人說話，可曾拿過腔，做過調？從前苦苦鉆研詩書，那是因為科舉考的就是詩詞歌賦，加上字畫做得好，還能賣些銀子，而在我看來，什麽錦繡春華、風花雪月的文章，還不如實實在在地，幫百姓解決個難題。娘子可放心了？”

憐憐也是爽快，當即點了點頭，道：“好，奴放心了。阿郎也放心罷，奴回去之後，跟二娘說一說……阿郎，你急不急著娶奴？”

金玉直不由笑道：“急。不過憐憐也不必喚我阿郎、狀元郎了，直接叫我玉直便好。我雖急著娶娘子，但是這該辦的事兒，納彩、問名、納吉等，一項也不能跳過，不然就是苛待了娘子。”

憐憐搓了搓發燙的臉，哈哈一笑，道：“奴也急。一切就按阿郎，不，玉直說的辦罷。奴在府上等著你，至於旁人說甚，奴才不聽呢，反正有玉直呢。”

兩人相視而笑，心中均暖洋洋的，但也不曾因此做出什麽逾矩之舉，只是轉而進了廚房，一同煎藥。而另一面，喻盼兒強打精神，到了蔡氏散館裏，卻見小兒皆已放了學，蔡典正躺在竹躺椅上，一本一本地翻看著學童們寫的文章，閑適得很。他見喻盼兒緩步來此，這才起了身，拖著聲調道：“哦，是喻喜麟的姐姐，不知來某這裏，所為何事？”

喻盼兒眉頭微蹙，暗道這人真是明知故問，便清了清嗓子，道：“喜麟竟然在學堂裏面被打了，兒當然要來討個說法。”

蔡典哦了一聲，又悠悠說道：“小兒打架，對於身體，反而是有好處的。總是坐在那裏習字看書，也憋得慌，打一架，也能活動活動筋骨。”頓了頓，他又笑了笑，道：“某先前已經訓過羅瞻和徐瑞安了，停了他倆幾天課，什麽時候喜麟回來上課了，再教他倆回來，論起耽擱的課程，仨人都一樣。至於請醫的銀錢，某先前墊了些，攏共連一兩銀子都不到，娘子便不用再給了，回去好好教教喜麟便是。”

喻盼兒這火氣，可是再也壓不住了。她冷笑一聲，道：“先生怎麽能這樣說話？被打成那樣，差點兒瞎了眼，只是活動筋骨？兒還要教教喜麟，教他甚，教他怎麽挨打麽？喜麟哪裏有錯處，這全都是那兩個小子的錯！小娘子進散館學習，本就不合規矩，那兩個小郎君在這讀書之所打架，更是敗壞散館裏的風氣，先生必須要把他們都請出散館。兒並非借勢壓人，實是為了這蔡氏散館的名聲著想。”

蔡典冷了臉，面上卻仍帶著淺笑，瞇著眼：“其一，差點兒瞎眼，那就是沒瞎，他的傷我都看在眼裏，不過是些皮肉傷，夫人著實有些小題大做。其二，喜麟如何無錯？修業必先修德，而人之心胸，多欲則窄，寡欲則寬。小孩子都是和大人學的。這幾句話，夫人好好想一想，我也不再多言。”

喻盼兒面色微變，又聽得蔡先生繼續反駁道：“其三，梓匠輪輿，能與人規矩，不能使人巧。天底下的規矩多了是了，人人都有一套規矩，但除了律法外，其他的，也不是非要遵守不可。同是娘子，何苦相互為難？其四，散館前面有蔡氏兩個字，娘子若是對我的規矩不滿，也不必遵守，帶走喜麟小郎便是，想來國公府將小郎送入官學，也是易如反掌罷？”

言罷，他又提起毫筆，批改起學童文章來，眼皮子擡也不擡一下，喻盼兒被堵得回不了嘴，心裏憋屈得不行，咬了咬唇，只得離了散館，回到車上。這翠蓋華車，高頭大馬，打外面看著，實是架勢十足，令人欣羨，可車上人幾多心酸，又有誰能一窺究竟呢？便是窺得了，又有哪個會心生憐憫呢？

盼姐兒怏怏地回了府，這一行可謂是鎩羽而歸。及至府門前，卻見一個大腦袋加大眼兒的奴仆遞了個裝著銀子的包裹來，笑道：“二娘說了，既然出手打了人，那便必須要賠。二娘給的可不少，二十兩銀子呢，那當值的捕快忙裏忙外，月俸也不比這個多多少。”

阮二娘看著是一片好心，可在喻盼兒看來，這分明就是在羞辱她和她寄身的國公府！這位二房少夫人登時發作，一把將包裹打到地上，並冷笑著道：“你這小廝，跑腿也是辛苦，這二十兩銀子你既然覺得多，便賞給你罷。”說罷，帶著婢子奴仆，揚長入府。

四喜撇了撇嘴，將包裹撿了起來，提溜著回了府，報給阮二娘聽。流珠早料到此番結果，也不介懷，只交代他，不要告訴徐大哥，隨即又驅車出門，往蔡氏散館行去。徐子期直來直去，但阮流珠不是這個性子，徐瑞安既然動手打人，那就應該賠償人家，而這小子還是上課打的，思來想去，還是要跟蔡先生賠禮道歉得好。

及至散館，奴仆領著流珠，往那後院走去。蔡先生府上的仆侍甚少，那領路的小廝也不能陪流珠在院子裏等著，便先行辭去，並讓流珠在這裏轉轉——反正阮二娘是位娘子，便是撞上女眷，也不是大事。流珠笑著謝過，於夕陽西下處，坐在石凳邊上，等著蔡典。

天色漸暗，稍稍坐了會兒後，流珠便起身，四下走走，行至花間深處時，忽地隱隱聽得一個熟悉的聲音，帶著些痞氣道：“爹在外面，東奔西走，忙活了一整天，回來後給自己擦傷藥還不夠，還要給你這個臭小子擦藥，餵藥，你說說，你是不是個混蛋兒子，專門來討債的？混蛋臭小子，敢在學堂裏頭打架，還不快給爹把熱水端過來。”

流珠怔了怔，稍稍向前幾步，便自院墻上的花窗內，一眼見得蕭奈赤著上身，搬了個小板凳，坐在偏院裏。光色昏暗，流珠看不真切，只約莫見得他那背上似是被砍了好幾刀，鮮血淋漓，煞是驚心。而距離蕭奈不遠處，一個腦袋上圍著紗布，個子和同齡孩童比高上不少，但身形卻也瘦上不少的小男孩，正兩手端著熱水盆子，肩上搭著白巾帕，步履略有些蹣跚地往蕭奈那裏走著。

流珠又想起當日相撲比試罷了，曾見到蕭奈出現在散館後門處，行跡分外可疑，不由暗想道：這蕭捕頭，莫非就住在這散館後院裏頭？若果真如此，他又為何怕人看見呢？還有眼前這個小郎君，看著那傷勢，又說是在學堂裏打架，莫不就是那徐瑞安的同桌羅瞻？他是蕭奈的兒子？那為何一個姓羅，一個姓蕭？

她立在原地，懷揣著無數疑問，又聽得蕭奈緊咬牙關，叫羅瞻用巾帕沾了熱水，給他清洗刀傷，口中卻仍笑道：“你這是嫌你爹賺的錢多啊？你揍了人家，你以為就白揍啊？到時候還是要你爹我去賠錢。但如今看著國公府，似乎沒有在這事兒上再糾纏的意思，也是你小子踩了狗屎運，不然爹給你攢的藥錢可都不夠國公府塞牙縫的。”

羅瞻沈默半晌，先嘟囔道：“你才不是我爹呢。我爹是個大英雄，才不是你這天天被人砍的大狗熊。”隨後又咬牙說道：“你放心，我以後再也不打人了，再打人，我就改姓蕭，管你叫爹。”

蕭奈擡起靴子，輕踹了這小子屁股一腳，笑罵道：“笨手笨腳的，疼死老子了。老子餓了，去去去，去廚房裏給爹拿幾塊燒餅啃啃。”

羅瞻應了一聲，擡腿飛快跑走，蕭奈又緊張起來，高聲道：“慢點兒走。急著跑什麽！要不要你的小命了！”

羅瞻又悶悶地說了聲好，開始背著手，慢悠悠地走了起來。見小子緩緩走遠，流珠想了想，終是緩步走入院內。她腳步向來輕，而蕭奈此時疼得低吟，痛得攥拳，全然不曾註意到有人走進，而待聽得一陣擰動巾子的漣漣水聲後，男人這才回過神來。

蕭奈微微一驚，眸色暗沈，轉過頭來，見得眼前女子，不由怔然道：“你怎麽在這兒？”

流珠一笑，將巾子擰得幹了些，輕輕去給他擦著背上刀傷，並沒好氣地道：“怎麽？兒來報答蕭捕頭的恩情了，蕭四郎犯甚扭捏，受著便是。”

蕭奈咬著牙，身子往前躲了躲，口中幹笑道：“不用不用。二娘快回去照顧瑞安罷，我挨刀砍，那是我渾，用不著二娘紆尊降貴。這美人之恩，咱消受不起啊。”

阮流珠眼兒一瞥，擡手輕擰了蕭奈那結實的胳膊一下。蕭奈悶哼一聲，流珠卻手腳利落，早給他清洗完了傷口，隨即塗抹好傷藥，正要拿起那白布給他包紮，這操刀鬼卻又無奈地道：“不必了，不必了，二娘。你給咱圍白布，讓人見了，還以為你拿手抱我呢。我被抱了，倒是高興，二娘沾了一身血腥汗臭，可高興不起來了啊。”

流珠便放了手，把眼看著他略顯艱難地自己包紮著，隨即又柔聲道：“那是不是你兒子？比你清秀許多，看著倒不怎麽像。”

蕭奈笑了兩聲，看了她一眼，道：“咱信二娘，還請二娘別說出去。便連我手底下，都不知道我還有這麽個便宜兒子嘞。”說著，他壓低了些聲音，嘆道：“當年剛當捕快的時候，遇上一樁殺妻案，他爹把他娘殺了，旁的親戚也不管他，我本想著養他幾日，再給他找個合適人家。誰知就在那幾天裏，他犯了腹癥，大夫一看，說是腸癰，養一輩子都不見得能好。喏，這個討債鬼，就賴上咱這個操刀鬼了。”

腸癰這名字是中醫的說法，阮流珠在小地方時見人得過，即是所謂的慢性闌尾炎，唯一的方法就是手術。可是在這古代，根本就沒有外科手術的概念，得了這病，只能等死。

流珠聽得他這一番話，只怔怔看著蕭奈，卻是萬萬沒想到他竟是這樣一個人——身為捕頭，收養了犯人之子，每日裏將腦袋系在褲腰帶上，舍身闖蕩在刀鋒劍雨裏，竟都是為了給這個和自己並無血脈牽扯的孩子治病。看他當日被黑八郎逼上蚩尤戲的臺子，迫不得已和徐子期對打，還故意打輸，就能知道他平日裏有多艱難。他將這孩子藏得這樣深，約莫也是怕這個軟肋被人發現罷？

蕭奈望著她那副神情，不由一笑，道：“二娘可別因此覺得咱是個好人。我這半輩子，殺人如摧枯，積屍如聚蟻，死在我操刀鬼這把刀底下的，冤枉的不冤枉的，好的壞的，可不在少數。”

他頓了頓，眉目清亮，一手拿起搭在旁邊石桌上的衣裳，草草披起，並道：“多謝二娘為我塗藥了。二娘來散館，可是為了瑞安小郎君的事？二娘卻是來遲了，那位蔡先生，背著家裏頭娘子，逃了晚膳，早偷偷從後門溜出去聽人說書了。來，我送二娘出去。”

流珠輕輕點頭，也站起了身。蕭奈定定地看了她一眼，忽地又低聲道：“二娘若是沒有非得在汴京待下去的理由，不若早早帶著瑞安如意，離開汴京罷。離了這是非之地，二娘也不會再見著我這掃把星了，更不必受那許多無妄之災了。更多的話，我也不好說，言盡於此，還請二娘好生思量。”

流珠沈默半晌，點頭謝過。及至院門前，蕭奈又皺眉叮囑道：“今日二娘在我這裏聽見的，看見的，還請二娘不要說與外人。我不過是個三角頭的大螳螂，別看手裏面攥著刀，可是誰都能碾我一腳。我遭了災，還能從人家靴縫裏扒拉出來，二娘與我這個混不吝的不同，還是要小心為上。”

流珠笑了笑，福身離去。入得車廂之後，阮二娘只闔著眼，倚在車壁邊上，簾外光影在她那白皙而柔艷的臉上不斷流轉，絲毫不曾停駐。良久之後，流珠嘆了一聲，覆又睜開眼來，心裏面沈甸甸的，壓著心房，竟令她一個字兒也說不出口。

幸好，阮二娘雖心中阻塞，可回了府上後，憐憐便喜滋滋地和她說了自己與金玉直的事兒。流珠一聽，不由大喜過望。

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